La noche del viernes fue exactamente lo que Damian Lillard imaginó cuando le dijo a la gerencia de los Milwaukee Bucks que intentaran fichar a Gary Trent Jr. la temporada pasada. Bueno, quizás no exactamente. Lillard estaba viendo el partido por televisión, con los Bucks perdiendo por 10 puntos al medio tiempo del Juego 3. Sin embargo, cuando ayudó a convencer a Trent para que firmara con Milwaukee, definitivamente visualizó a su antiguo compañero de los Portland Trail Blazers destacándose para los Bucks en el escenario más importante.

Y eso es exactamente lo que Trent hizo el viernes. En el Juego 3 de la serie de primera ronda de los Playoffs de la NBA contra los Indiana Pacers, Trent anotó 37 puntos, su máximo personal en su carrera, gracias a 9 triples, mientras lideraba a los Bucks a una victoria 121-111. El Juego 4 se jugará el domingo a las 9:30 p.m., hora del este, en el Fiserv Forum.

“Una cosa que le dije al equipo cuando intentaban traer a Gary y yo intentaba hacer esa conexión y traerlo aquí fue que les dije que este es uno de los jugadores más confiados con los que he jugado”, dijo Lillard después del partido del viernes. “Un tipo inquebrantable. Su confianza es constante. Su ética de trabajo es constante. Muy terco. Y es un tipo que no se va a arrugar cuando llegan los momentos importantes. Y estará ahí.”

“Eso fue algo en lo que habría insistido todo el tiempo con Gary. Cuando tiene una actuación como la de esta noche, sé cuánto cree en sí mismo. Algunas personas creen cuando las cosas van bien, algunas personas se desaniman, pero conozco sus pensamientos sobre sí mismo, la verdadera confianza. Este tipo de juego no me sorprende de él y llegó en un momento en que lo necesitábamos.”

Tras la derrota de Milwaukee en el Juego 2 en Indianápolis el martes, el entrenador de los Bucks, Doc Rivers, habló sobre la necesidad de ajustar la alineación para evitar los malos comienzos en el primer y tercer cuarto. Después del entrenamiento del jueves y antes del inicio del partido del viernes por la noche, Rivers se mantuvo reservado sobre los posibles cambios, pero el veterano entrenador sabía lo que quería desde el principio.

En el Juego 3, Rivers sacó a Taurean Prince de la alineación titular e incluyó a Trent como escolta titular de los Bucks. Prince jugó solo tres minutos en la noche, mientras que Trent jugó 34 minutos —un número que solo igualó en nueve ocasiones durante la temporada regular— y asumió una de las tareas defensivas más difíciles: marcar al base estrella de los Pacers, Tyrese Haliburton, quien terminó con 14 puntos, siete rebotes y 10 asistencias.

“Queríamos a alguien agresivo para atacar a Haliburton”, dijo Rivers. “Creo que lo hizo. Creo que eso fue genial para nosotros. Y me gusta su defensa con el balón.”

“Así que había dos razones. La parte ofensiva, porque es realmente agresivo. Y la parte defensiva, por sus manos y lo agresivo que es, recuperó el balón. Creo que fue la primera vez en la serie que aplicamos presión al balón y creo que eso marcó una gran diferencia.”

Desde el inicio del partido, Trent buscó agresivamente su tiro. Trent fue especialmente útil como válvula de escape para el dos veces MVP de la NBA, Giannis Antetokounmpo, quien anotó 37 puntos, 12 rebotes y seis asistencias en la primera victoria de los Bucks en la serie. Antetokounmpo y Trent se convirtieron en la primera dupla en la historia de los Bucks en anotar 35 o más puntos en el mismo partido de Playoffs.

Con Trent en la alineación titular, los Bucks solo estaban perdiendo por dos puntos en el primer tiempo muerto del partido, por lo que evitaron cavar un hoyo profundo desde el principio, pero aún así estaban abajo por 10 puntos al medio tiempo. Con su temporada en juego, los Bucks solo habían anotado cuatro de sus 23 intentos de triples en los dos primeros cuartos y necesitaban cambiar las cosas rápidamente en la segunda mitad. Si los Bucks buscan su camino a seguir y cómo pueden llevar el éxito del Juego 3 al Juego 4 para igualar la serie, el tercer cuarto proporcionará las respuestas. Más que Trent y Antetokounmpo, el esfuerzo e intensidad defensivos de los Bucks les permitieron hacer una rápida remontada al comienzo del tercer cuarto para tomar la delantera. Luego construyeron una ventaja de 11 puntos rumbo al cuarto cuarto superando a los Pacers 39-18 en el tercero.

Consistentemente jugar una defensa física en el punto de ataque es lo que les dará a los Bucks la oportunidad de lograr una remontada masiva y ganar esta serie, pero el viernes siempre será recordado como la noche en que Trent fue incluido en la alineación titular y le ganó a los Bucks un partido de Playoffs con una de las noches de triples más increíbles en la historia de la franquicia.

(Foto de Gary Trent Jr.: John Fisher / Getty Images)