Cuando los Minnesota Timberwolves se encontraron en su momento más crítico del Juego 3 contra los Golden State Warriors, al borde de una derrota que no solo animaría a su oponente, sino que abriría la puerta para el regreso del lesionado Stephen Curry, hicieron lo que habían hecho muchas veces esta temporada: recurrieron a Julius Randle.
Con una desventaja de cinco puntos y poco más de siete minutos para el final, Randle superó a Draymond Green con una finta y una penetración hacia la canasta, culminando con una volcada monumental que encendió a los Timberwolves. En la siguiente posesión, asistió a Anthony Edwards para una bandeja, reduciendo la diferencia a un punto. Luego, volvió a encontrar a Edwards para un triple. En tan solo 43 segundos, los Wolves pasaron de un déficit de 82-77 a una ventaja de 84-82, y Randle no se detuvo ahí. Asistió a Jaden McDaniels para una volcada que provocó la sexta falta de Green, luego le dio un pase milimétrico a McDaniels para un triple que puso a los Wolves seis puntos arriba. Finalmente, asistió a Rudy Gobert para una bandeja y una falta, antes de asegurar la victoria con un pase a Edwards para un triple de esquina.
Edwards robó el espectáculo con 36 puntos, pero los Wolves no estarían con una ventaja de 2-1 en la serie de cara al Juego 4 sin el juego integral de Randle. Considerado anteriormente como un jugador que se achica en la luz de los playoffs, Randle ha sido una revelación en su primera postemporada con los Timberwolves. Su última joya fue en el Juego 3, donde logró 24 puntos, 12 asistencias y 10 rebotes, uniéndose a Kevin Garnett como los únicos jugadores en la historia de los Wolves en registrar un triple-doble en playoffs.
Después de un comienzo lento de temporada, los Wolves y Randle encontraron su ritmo. Tienen un récord de 28-6 en los últimos 34 juegos en los que Randle ha jugado, incluyendo 6-2 en playoffs. En el Juego 3, Randle generó 54 puntos para Minnesota, 30 de ellos a través de sus asistencias. En el Juego 2, generó 54 puntos también, lo que significa que ha generado el 49% de los puntos del equipo en los últimos dos juegos. Todo esto sucede después de promediar 22.6 puntos y un 39% en triples en la victoria de cinco juegos sobre los Lakers en la primera ronda.
De repente, una de las mayores incógnitas de los Timberwolves antes de los playoffs se ha convertido en una de sus mayores fortalezas. La agresividad de Randle aporta a los Wolves una dureza que no tenían el año pasado, en ambos lados de la cancha. Después de que su tiempo en Nueva York llegara a su fin, el traspaso a Minnesota ha desatado una versión más peligrosa de su juego como facilitador.
En las horas posteriores a uno de los traspasos más sorprendentes de la temporada de la NBA, la lógica detrás del intercambio de Karl-Anthony Towns a los Knicks por Randle, Donte DiVincenzo y una selección de primera ronda comenzó a emerger. Había claras motivaciones financieras. Towns tenía un contrato máximo, y con el nuevo convenio colectivo de trabajo haciendo más difícil para los equipos mantener nóminas exorbitantes, los Wolves sintieron que necesitaban reconfigurar su situación salarial para poder eventualmente bajar del temido segundo umbral y construir alrededor de Edwards a largo plazo. Sin embargo, esta no fue solo una decisión financiera; los Wolves creían que este traspaso también les ayudaría en el presente. Después de perder contra los Mavericks en cinco juegos en las finales de la Conferencia Oeste, los Wolves creían que necesitaban otro anotador para aliviar la presión sobre los hombros de Edwards.
Randle pasó cinco años en Nueva York, ayudando a restablecer a los Knicks como un equipo de playoffs. Fue nombrado para el equipo All-Star de la Conferencia Este tres veces y también formó parte de dos equipos All-NBA. Sin embargo, no jugó bien en sus dos apariciones en playoffs con los Knicks. En 2020-21, fue el anotador principal de un equipo que obtuvo la cuarta cabeza de serie, pero los Hawks lo marcaron defensivamente y Randle apenas logró un 29.8% de tiros de campo en una derrota en cinco juegos. Cuando su tiempo en Nueva York terminó, Randle estaba listo para un cambio. Se mudó a Minnesota, y encontró un entrenador, Chris Finch, con el que había trabajado antes, creando una química inmediata.
Su adaptación a la posición titular, anteriormente ocupada por Towns durante nueve años, fue un proceso delicado. El inicio de temporada fue difícil para Randle y los Wolves, pero una lesión de ingle en febrero le dio una nueva perspectiva. Al regresar, se centró en ser un base armador, maximizando las habilidades de sus compañeros. Los Wolves despegaron, ganando sus primeros ocho juegos con Randle de vuelta en la alineación. Promedió solo 18.2 puntos en el tramo final, pero tuvo un 52% de tiros de campo, un 40% en triples y 5.2 asistencias por juego.
El impacto de Randle ha sido crucial en los momentos decisivos. Después de tener un balance de 20-26 con una calificación neta de -8.4 puntos por cada 100 posesiones en situaciones de clutch durante la temporada regular, los Wolves están 4-0 con una calificación neta de +82.4 en los playoffs. El aumento del uso de Randle en estos momentos ha sido un gran impulsor del éxito. Su familia también está disfrutando de su nueva vida en Minnesota, y Randle podría optar por una extensión de contrato después de la temporada.
En resumen, la historia de Julius Randle con los Timberwolves es un ejemplo de cómo un cambio de entorno, un cambio de rol y una sólida confianza por parte del entrenador pueden desbloquear el potencial de un jugador. De una pregunta a una respuesta decisiva, Randle se ha convertido en un factor fundamental en la inesperada carrera de los Timberwolves en los playoffs.
