Brandon Nakashima está demostrando que la confianza lo es todo en el tenis. Tras su victoria en las Next Gen ATP Finals 2022, el estadounidense parecía encaminado a un rápido ascenso en el ranking. Sin embargo, el camino hacia la cima raramente es lineal. Las lesiones y derrotas ajustadas a lo largo de 2023 frenaron su impulso, dejándolo en busca de su mejor forma y ritmo.

Ahora, a sus 23 años, Nakashima está resurgiendo con fuerza. En el Mutua Madrid Open, ha llegado a la cuarta ronda de un evento ATP Masters 1000 en tierra batida por primera vez en su carrera, y está en camino de entrar en el Top 30 del ranking ATP por primera vez. "La confianza es enorme en este deporte", dijo Nakashima a ATPTour.com en Madrid. "Ya sea en el nivel Challenger o ATP, ganar partidos te da esa creencia. Ganar en los niveles más altos y en partidos importantes realmente aumenta tu confianza. Simplemente empiezas a rodar con ella. Pero cuando pierdes algunas rondas iniciales seguidas, puede desgastarte."

"El año después de Next Gen fue duro con las lesiones y tratando de redescubrir mi juego. Pero todo fue parte del proceso de aprendizaje. El año pasado fue bueno, reconstruyendo mi ranking, jugando muchos más partidos. Y este año, estamos enfocados en mejorar y apuntar más alto, y está yendo bien aquí en Madrid."

Nakashima llegó a la capital española tras una temporada 2024 estable, destacada por sus semifinales en Acapulco y Houston. Sin embargo, su récord en Masters 1000 fuera de Norteamérica aún no reflejaba ese progreso. Antes de esta semana, nunca había ganado un partido en un Masters 1000 de tierra batida. Eso ha cambiado en Madrid, donde Nakashima ha roto nuevos récords con victorias sobre Flavio Cobolli y Sebastian Ofner para llegar a los octavos de final.

"Creo que en los últimos años me he sentido cada vez más cómodo en arcilla", dijo Nakashima, actualmente número 29 en el ranking ATP Live. "Todavía es un trabajo en progreso, pero incluso hace unos años, la gente me decía que mi juego podría adaptarse bien a la superficie. Se ha tratado de conseguir partidos, ajustar el trabajo de pies y encontrar comodidad ahí fuera."

Con un potente saque, un revés cada vez más potente y un revés confiable, Nakashima siente que su juego está empezando a funcionar en la tierra batida, pero también atribuye un cambio de mentalidad. "Se trata de la voluntad de luchar, de mantener la paciencia y trabajar más duro en cada intercambio. Eso es una parte importante de jugar bien en arcilla", dijo Nakashima.

Una parte clave de esa evolución ha sido su asociación con el entrenador Mariano Puerta, un ex jugador Top 10 y finalista de Roland Garros, que ha aportado una mayor estructura y conciencia táctica al enfoque de Nakashima. "Mariano y yo hemos estado trabajando bien juntos, tanto este año como el pasado. Ha sido de gran ayuda, no solo en arcilla sino en todas las superficies", dijo Nakashima. "Realmente ha ayudado a desarrollar mi juego y me ha dado más claridad en cómo abordo los partidos. Se trata de usar mis puntos fuertes, el saque, el golpe de derecha, de manera más inteligente. Ambos estamos contentos con el punto en el que nos encontramos."

Ese nivel se enfrentará a una prueba seria en la próxima ronda, cuando Nakashima se enfrente al número 10 del mundo, Daniil Medvedev. Su único encuentro anterior en el Lexus ATP Head2Head se produjo en Indian Wells el año pasado, un partido que Medvedev ganó en sets corridos. Pero esta vez, la superficie y las circunstancias son diferentes. "Jugamos hace un par de años en Indian Wells, en pista dura, pero he mejorado desde entonces. Será un partido duro, él está jugando bien. Probablemente, intercambios largos y físicos. Pero lo espero con ganas", dijo Nakashima.

Medvedev, que derrotó a Juan Manuel Cerundolo en su estreno en Madrid, se hizo eco de esa expectativa. "Jugamos hace dos años, pero él ha mejorado mucho desde entonces", dijo el ex campeón del US Open. "Creo que, especialmente a partir del año pasado, en la segunda parte de la temporada, ha estado jugando bien, consiguiendo grandes victorias. Creo que tiene un muy buen saque. No he practicado con él en mucho tiempo, así que será interesante."

Mientras Medvedev busca levantar su primer título desde 2023 en Madrid, Nakashima busca su primer cuarto de final de Masters 1000, y mantiene su rutina simple antes del choque. "Voy a seguir relajándome, a mantenerme alejado de mis pies", dijo Nakashima. "Un poco de práctica, luego a mí y al equipo nos gusta descansar, ver algo de deporte, tomarlo con calma. Entonces estaré listo para el próximo contra Medvedev."