Los Angeles Clippers inician los playoffs con Kawhi Leonard en plena forma física y mental. Después de solo dos participaciones en playoffs en las últimas dos temporadas, el dos veces MVP de las Finales, de 33 años, está saludable y se ve como en sus mejores tiempos. Los Clippers, quintos cabezas de serie, se enfrentan a los Nuggets, cuartos cabezas de serie, en la primera ronda, comenzando el sábado en Denver.

“Simplemente feliz de estar aquí”, dijo Leonard. “Mis compañeros hicieron un gran trabajo en la recta final de la temporada regular.”

Los Clippers han sido un equipo muy diferente desde que Leonard se recuperó y encontró su ritmo. Se perdió los primeros 34 juegos de la temporada debido a problemas persistentes en sus rodillas operadas. Los Angeles ganó 18 de sus últimos 21 juegos, un período en el que tuvieron la mejor ofensiva de la NBA.

“Se siente bien para nosotros, y que él juegue a un alto nivel ayuda enormemente a nuestro equipo”, dijo el entrenador Tyronn Lue. “Estoy feliz por él por todo el trabajo duro que ha realizado para llegar a este punto y estar saludable al final de la temporada regular.”

Leonard ganó dos campeonatos de la NBA, uno con San Antonio y otro con Toronto, pero su salud ha sido un problema importante durante sus cinco años en Los Angeles. En la temporada 2020-21, se lesionó la rodilla en el cuarto juego de las semifinales de la Conferencia Oeste contra Utah y se perdió el resto de la serie. Los Clippers avanzaron a las finales de conferencia por primera vez en la historia de la franquicia y perdieron contra Phoenix. Leonard se perdió toda la temporada 2021-22 mientras se recuperaba de su rodilla. Regresó con fuerza en 2022-23, solo para romperse el menisco en la primera ronda de los playoffs. La temporada pasada, se lesionó la rodilla derecha y solo jugó dos partidos mientras los Clippers perdían en la primera ronda contra Dallas.

“Amo el juego y todavía tengo pasión por él”, dijo. “Me encanta competir ahí afuera, así que eso es lo que me impulsa a volver. Todo tiene sus altibajos y hay que pasar por ellos en la vida. Solo hay que seguir adelante.”

Leonard ha dicho que los Clippers le permitieron buscar opiniones externas sobre su salud y luego combinar esa información con el personal médico del equipo para recuperarse. “Lo más importante es confiar”, dijo Lue, dando crédito a la presidenta del personal médico, Maggie Bryant, por mostrarle a Leonard diferentes maneras de hacer las cosas para estar saludable al final de la temporada regular de 82 juegos. “No lo dejaron tomar atajos, revisaron cada punto antes de que regresara y se ha sentido bien”, dijo Lue.

Todas las lesiones y las dificultades han cristalizado el enfoque de Leonard. “Simplemente no des por sentado la oportunidad e intenta jugar lo mejor que puedas, eso es todo”, dijo. “Simplemente diviértete.”

Leonard siempre ha dado lo mejor de sí en la postemporada, con un promedio de 29.3 puntos con un 63% de tiros en 60 juegos entre 2017 y 2020. “Se trata de dejarlo todo en la cancha y luego simplemente entrar en el verano sabiendo que lo diste todo”, dijo.

Los Clippers comienzan la postemporada como el equipo más en forma de la liga, habiendo ganado ocho partidos seguidos. Leonard anotó 33 puntos con 13 de 20 tiros en una victoria en tiempo extra en Golden State para cerrar la temporada regular.

“Se nota cuando puede jugar y estar sano y jugar el juego que ama al nivel que sabe que puede jugar”, dijo su compañero Norman Powell.