Aryna Sabalenka, la número 1 mundial, se encuentra en Stuttgart con la ambición de conquistar su primer título en el Porsche Tennis Grand Prix. Han pasado 10 meses y medio desde su última participación en un partido oficial sobre tierra batida, en los cuartos de final de Roland Garros, donde sufrió una decepcionante derrota ante la joven Mirra Andreeva. Después de 13 torneos en pista dura y uno en hierba en Berlín, la bielorrusa está ansiosa por debutar en la arcilla roja europea. "Estoy feliz de estar de vuelta", declaró Sabalenka a los reporteros en Stuttgart. "Me siento bien y estoy deseando empezar a jugar en tierra batida." Su sonrisa, sin embargo, ocultaba un pequeño inconveniente: su esperado debut se retrasaría unos días. Como cabeza de serie número uno, Sabalenka recibió un pase directo a la segunda ronda del cuadro principal de 28 jugadoras y debía enfrentarse a la ganadora del partido entre Anastasia Potapova y Clara Tauson. Potapova, tras una batalla de 2 horas y 41 minutos, venció a Tauson remontando un set en contra y salvando una bola de partido. Sin embargo, este esfuerzo le pasó factura, obligándola a retirarse debido a una lesión previa agravada. "Me preocupaba si estaba bien", comentó Sabalenka. "Así que le mandé un mensaje y comprendí la situación. Pensé: '¿Qué me estás haciendo? Mi próximo partido es el sábado.'" La celebración de la festividad del Viernes Santo obligó al torneo a posponer los cuartos de final hasta el sábado, día en el que Sabalenka finalmente se enfrentará a su excompañera de dobles, Elise Mertens. La posibilidad de una semifinal dominical contra la cuarta cabeza de serie, Coco Gauff, o la quinta, Jasmine Paolini, se cierne en el horizonte. "Sí, es un poco extraño", admitió Sabalenka. "Pero hemos ajustado un poco el horario de entrenamiento, y supongo que será tiempo de gimnasio para mí." Esta situación, aunque inesperada, lleva a Sabalenka a su quinta participación consecutiva en cuartos de final de Stuttgart. El objetivo es, por fin, conseguir el título. La bielorrusa ha estado a punto de lograrlo en tres ocasiones anteriores, llegando a la final en 2021, donde perdió ante Ashleigh Barty, y en los dos años siguientes, siendo derrotada por Iga Swiatek. "He perdido tres finales contra jugadoras número 1", señaló Sabalenka. "Así que pensé: 'Tengo que hacerlo. Tengo que volver aquí como número 1 del mundo. Quizás ese sea el trato.'" "Por supuesto, lo tengo en mente. Fueron tres partidos difíciles. Lo tendré presente como motivación. Si llego a la final, tendré más hambre que nunca y estaré más concentrada que nunca." Sabalenka ha ganado 23 de sus 27 partidos este año, tras su victoria en el Miami Open y el título de Brisbane. Las derrotas en las finales del Abierto de Australia e Indian Wells, ante Madison Keys y Andreeva, respectivamente, son las que más pesan en su memoria. Al preguntársele si este era el mejor comienzo de temporada de su carrera, Sabalenka hizo referencia a 2023 y 2024, años en los que levantó el trofeo en Melbourne. Sin embargo, su presencia en redes sociales es innegable, con 2,7 millones de seguidores en Instagram y vídeos que suelen alcanzar el millón de visitas. Sabalenka admitió que no está sola en esta tarea: "Obviamente, todas las fotos y los vídeos los hago yo, pero tengo un equipo que me ayuda a montarlo todo. Creo que hace un año, yo montaba los vídeos sola, y eso lleva mucho tiempo. Simplemente no quería seguir haciéndolo." De repente, Sabalenka y su equipo tienen un tiempo libre inesperado. El torneo continúa, y la espera para Sabalenka se convierte en una estrategia más para lograr su tan anhelado triunfo en Stuttgart.