La búsqueda de vida extraterrestre ha dado un giro inesperado con el descubrimiento de una posible señal biológica en el exoplaneta K2-18b. Situado a 120 años luz de distancia, este planeta, un subneptuno mucho más grande que la Tierra pero más pequeño que Neptuno, ha sido objeto de estudio gracias a la potencia del telescopio espacial James Webb. Un equipo de investigadores liderado por Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge ha publicado un estudio en la revista Astrophysical Journal Letters donde reportan la detección de sulfuro de dimetilo (DMS) en la atmósfera de K2-18b. En la Tierra, el DMS es producido exclusivamente por organismos vivos, principalmente algas marinas. Su presencia en K2-18b, aunque aún no confirmada definitivamente, ha generado un gran revuelo en la comunidad científica. El equipo analizó la luz estelar que atravesaba la atmósfera de K2-18b mientras este pasaba frente a su estrella. El telescopio Webb permitió detectar cambios en las longitudes de onda de la luz, revelando la composición atmosférica del planeta. La señal de DMS fue considerablemente fuerte, sugiriendo una abundancia miles de veces mayor a la encontrada en la atmósfera terrestre. Si bien otras explicaciones son posibles, la mejor hipótesis actual es que estos niveles de DMS son producto de una biomasa abundante en los océanos del planeta. K2-18b se considera un planeta “hicéano”, un tipo de mundo acuático con una atmósfera rica en hidrógeno. Su ubicación dentro de la zona habitable de su estrella sugiere la posibilidad de agua líquida en su superficie, lo que aumenta la probabilidad de habitabilidad. Sin embargo, es crucial recordar que la detección de DMS no es una prueba definitiva de vida. Son necesarias más investigaciones para descartar otras posibles fuentes de esta molécula y para comprender completamente las condiciones en la superficie y atmósfera de K2-18b. Otros científicos se muestran cautos, destacando la necesidad de más datos y experimentos para confirmar estos resultados. Algunas hipótesis alternativas sugieren que K2-18b podría tener una composición geológica diferente a lo que se pensaba inicialmente, lo que podría afectar la interpretación de los datos. La colaboración internacional y el desarrollo de nuevas tecnologías serán fundamentales para continuar la investigación. El descubrimiento, aunque preliminar, representa un paso monumental en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. El telescopio James Webb, con su capacidad sin precedentes para analizar la atmósfera de exoplanetas, ha abierto una nueva era en la astrobiología. Si se confirma la presencia de vida en K2-18b, sería uno de los descubrimientos científicos más importantes de la historia, revolucionando nuestra comprensión del universo y nuestro lugar en él. La investigación continuará, y el futuro promete más emocionantes revelaciones sobre la posibilidad de vida extraterrestre.