King's Cup Semifinales: El camino al título se estrecha
Mientras Al Ittihad lidera la Roshn Saudi League, su ambición no se limita a un solo título. Los líderes de la RSL se encuentran entre los cuatro finalistas que aspiran a la gloria de la King's Cup, listo para disputar un lugar en la final durante las cruciales semifinales de esta semana.
Al Ittihad se enfrentará a Al Shabab en el Alinma Stadium el martes, mientras que en el otro choque de semifinales, el miércoles, Al Qadsiah parte como favorito contra Al Raed, el equipo que actualmente ocupa el último lugar en la tabla de la RSL.
Analicemos a fondo cada enfrentamiento y evaluemos las posibilidades de los cuatro equipos:
Al Ittihad vs Al Shabab - Martes
Sobre el papel, este debería ser el partido más reñido, enfrentando a dos equipos que se encuentran entre los seis mejores de la RSL, aunque con un nivel de forma contrastante.
Después de una contundente victoria por 4-1 contra Al Hilal en el Saudi Clasico del mes pasado, muchos asumieron que Al Ittihad se llevaría el título de liga. Sin embargo, un penalti en el minuto 101 salvó los colores contra Al Riyadh. El penalti de Saleh Al Shehri rompió la racha sin victorias de Al Ittihad. Fue una victoria costosa, con las lesiones de Steven Bergwijn y Houssem Aouar que los mantendrán fuera de juego.
Con 20 goles y 10 asistencias entre ellos esta temporada, la ausencia de la dupla se sentirá mucho; no solo en este partido, sino también en los próximos, mientras se decide el título de liga.
Al Shabab, por otro lado, ha ganado tres de sus últimos cuatro partidos en la RSL para mantener vivas sus posibilidades de estar entre los cuatro primeros. De hecho, en su último partido, le marcaron seis goles a Al Orobah para entrar en el parón internacional con mucha confianza.
Los hombres de Fatih Terim también se consuelan con el hecho de que han ganado dos de sus últimos tres encuentros con Al Ittihad. Si bien ambas victorias llegaron la temporada pasada durante un año difícil para los entonces campeones de la RSL, son victorias al fin y al cabo.
El capitán Abderrazak Hamdallah buscará marcar contra su antiguo equipo, donde creó tantos recuerdos imborrables, especialmente durante la temporada del título 2022-23. Hamdallah, quien se unió a Al Shabab procedente de Al Ittihad en verano, ha estado en plena forma esta temporada mientras persigue convertirse en el máximo goleador de todos los tiempos de la RSL.
Karim Benzema ha estado en excelente forma para Al Ittihad esta temporada, con 16 goles y ocho asistencias. Pero con dos de los jugadores clave del ataque lesionados, la mayor parte de la carga ofensiva recaerá sobre los hombros del jugador de 37 años.
Benzema ha demostrado que puede asumir esa responsabilidad, y con el atractivo de la plata, por no mencionar la clasificación para la Liga de Campeones de la AFC Elite, nada se dejará en el campo al final de este partido.
Cómo llegaron hasta aquí:
Al Ittihad se enfrentó a equipos de segunda división en la ronda de 32 y 16 antes de superar un Saudi Clasico contra Al Hilal en los cuartos de final. Avanzaron tras una emocionante tanda de penaltis. Al Shabab ha tenido una carrera más dura, al menos sobre el papel, tras enfrentarse a equipos de la RSL en todas las rondas. Sin embargo, ha sido capaz de ganar cada partido por un margen de dos goles.
Al Qadsiah vs Al Raed - Miércoles
Por un lado, tenemos a Al Qadsiah, uno de los equipos destacados de esta temporada, que ocupa el cuarto lugar en la tabla y, a pesar de la derrota antes del parón internacional, es uno de los equipos más en forma de la RSL en los últimos meses. Al Raed, por el contrario, está en el otro extremo de la escala: ha perdido 12 de sus últimos 14 partidos de liga para caer al fondo de la tabla. Recuerden, estuvieron tan alto como séptimos después de ocho rondas de la temporada.
Pero, afortunadamente para Al Raed, los partidos de copa son una bestia diferente. En un partido eliminatorio único, cualquier cosa puede pasar. Solo hay que mirar a la King's Cup 2023, cuando Al Wehda eliminó a Al Nassr y a un recién llegado Cristiano Ronaldo de las semifinales. En la final, Al Hilal necesitó un gol en el minuto 99 y penaltis para vencerlos y asegurar el trofeo.
Al Raed se enfrentará a un gigante, con un equipo que incluye a Pierre-Emerick Aubameyang y Nacho. Y, en Amir Sayoud, Karim El Berkaoui, Mohammed Fouzair y Saleh Al Amri, tienen jugadores capaces de causar daño.
Si bien esta temporada es algo así como un annus horribilis para el club de Buraidah, solo hay que remontarse a la temporada pasada cuando ese cuarteto combinó 31 goles y 11 asistencias. Claramente, están probados a este nivel.
Aún así, Al Raed tendrá que hacerlo contra el equipo con el mejor registro defensivo de la RSL esta temporada. Al Qadsiah, dirigido magistralmente por el ex capitán del Real Madrid, Nacho. En 25 partidos de liga esta temporada, han encajado 21 goles. Crucial para eso, el joven saudí Jehad Thikri ciertamente ha llamado la atención, con el jugador de 23 años haciendo recientemente su debut con la selección nacional después de una serie de actuaciones impresionantes para su club.
Detrás de ellos, un muro en la defensa con más porterías a cero en la RSL que cualquier otro portero esta temporada. En ataque, el mexicano Julian Quinones ha sido aún más prolífico, con 15 goles y cuatro asistencias frente a los 11 goles y dos asistencias de Aubameyang.
Cómo llegaron hasta aquí:
Al Qadsiah ha estado prosperando desde la ronda inaugural en agosto, cuando le marcó cuatro goles a Al Orobah. Con nueve goles en tres partidos, representan los máximos goleadores de la King's Cup de este año, una racha que también incluye victorias contra Al Wehda (2-1) y Al Taawoun (3-0). Al Raed es el único equipo que se enfrentó a oponentes de segunda división en cada ronda, pero tuvo que hacerlo de la manera más difícil en su victoria en cuartos de final contra Al Jabalain. Allí, fueron obligados a llegar hasta los penaltis antes de prevalecer 4-3 desde el punto penal.
Las rondas iniciales fueron más sencillas, con una victoria por 2-0 contra Jeddah Club y un triunfo por 1-0 contra Al Najma.
